Ученые обнаружили самую древнюю современную птицу
Новые улики исследуют извечный вопрос: Всегда ли утка выглядит как утка и крякает как утка?
Шестьдесят шесть миллионов лет назад, в конце мелового периода, удар астероида в районе полуострова Юкатан в Мексике привел к вымиранию всех известных неавиационных динозавров. Однако для ранних предков современных водоплавающих птиц пережить это массовое вымирание было как... с утиной спины вода.
Местонахождение сыграло решающую роль, и Антарктида могла послужить убежищем, удаленность которого оградила его от потрясений, происходивших в других частях планеты. Ископаемые свидетельствуют об умеренном климате с пышной растительностью, что, возможно, послужило инкубатором для самых первых представителей группы, в которую сегодня входят утки и гуси.
В статье, опубликованной в журнале Nature, описывается новая важная окаменелость самой древней из известных современных птиц - раннего родственника уток и гусей, обитавшего в Антарктиде примерно в то же время, когда в Северной Америке господствовал тираннозавр рекс. Исследование проводилось под руководством доктора Кристофера Торреса, постдокторанта Национального научного фонда (NSF) в Колледже остеопатической медицины Heritage при Университете Огайо.
«Немногие птицы могут вызвать столько споров среди палеонтологов, как вегависы», - говорит ведущий автор исследования доктор Торрес, ныне профессор Тихоокеанского университета. «Эта новая окаменелость поможет разрешить многие из этих споров. Главный из них: какое место занимает Vegavis на древе жизни птиц?»
Впервые о Vegavis было сообщено 20 лет назад соавтором исследования доктором Джулией Кларк из Техасского университета в Остине и несколькими коллегами. Тогда его предположили как раннего представителя современных (также известных как венценосные) птиц, эволюционно вложенного в водоплавающих. Однако современные птицы до вымирания в конце мелового периода встречаются крайне редко, а более поздние исследования поставили под сомнение эволюционное положение вегависа. Новый экземпляр, описанный в данном исследовании, имеет то, чего не хватало всем предыдущим ископаемым птицам: почти полный череп.
Новый череп помогает развеять этот скептицизм, сохраняя некоторые черты, такие как форма мозга и кости клюва, которые соответствуют современным птицам, в частности водоплавающим. В отличие от большинства современных водоплавающих птиц, череп сохранил следы мощных челюстных мышц, необходимых для преодоления сопротивления воды при нырянии, чтобы поймать рыбу.
Эти особенности черепа согласуются с признаками, обнаруженными в других частях скелета, что позволяет предположить, что вегавис использовал ноги для передвижения под водой в погоне за рыбой и другой добычей - стратегия питания, не похожая на современную водоплавающую птицу и скорее напоминающая некоторых других птиц, таких как поганки и гагары.
