20 футов в длину: Гигантский хищник, похожий на крокодила, обнаружен в Карибском бассейне
Окаменелости показывают, что себекиды, давно вымершие сухопутные хищники, просуществовали в Карибском бассейне гораздо дольше, чем считалось ранее, переписывая древнюю экологическую историю.
Представьте себе крокодила, построенного как борзая, - это и есть себекид. Высокие, некоторые виды достигали 20 футов в длину, они доминировали в южноамериканском ландшафте после вымирания динозавров, примерно до 11 миллионов лет назад. По крайней мере, так считали палеонтологи, пока не начали находить странные окаменелые зубы в Карибском бассейне.
«Первый вопрос, который возник у нас, когда эти зубы были найдены в Доминиканской Республике и на других островах Карибского бассейна, был таким: Что это такое?» - говорит Джонатан Блох, куратор отдела палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории Флориды.
Недоумение было вполне объяснимо. Тремя десятилетиями ранее исследователи обнаружили на Кубе два необычных зуба, датируемых примерно 18 миллионами лет. Заостренные и мелкозубчатые, идеально приспособленные для разрезания мяса, они, несомненно, принадлежали грозному хищнику. Однако ученые долгое время полагали, что крупные наземные хищники никогда не обитали на Карибских островах. Загадка стала еще более интригующей после того, как в Пуэрто-Рико был обнаружен еще один зуб, датированный 29 миллионами лет назад. Тем не менее, отдельные зубы не были достаточным доказательством для идентификации конкретных животных, и загадка оставалась неразрешенной.
Прорывное открытие
Все изменилось в начале 2023 года, когда исследовательская группа обнаружила в Доминиканской Республике еще один окаменелый зуб, но на этот раз вместе с ним были обнаружены два позвонка. Это было не так много, но достаточно. Окаменелости принадлежали себекидам, а Карибский бассейн, где никогда не было крупных наземных хищников, стал убежищем для последних популяций себекид по меньшей мере через 5 миллионов лет после того, как они вымерли во всех остальных местах.
Группа исследователей рассказала о последствиях своего открытия в новом исследовании, опубликованном в Proceedings of the Royal Society B. Ведущий автор работы, Лазаро Виньола Лопес, проводил исследование, будучи аспирантом Университета Флориды. Он знал, что члены его команды наткнулись на нечто исключительное, когда обнаружили окаменелости. «Эмоции, которые испытываешь, когда находишь окаменелость и понимаешь, что это такое, не поддаются описанию», - сказал он.
Себекиды были последними выжившими представителями Notosuchia - большой и разнообразной группы вымерших крокодилов, ископаемые останки которых относятся к эпохе динозавров. Они представляли собой широкий диапазон размеров, рациона и среды обитания и заметно отличались от своих крокодиловых родственников, поскольку большинство из них жили исключительно на суше.
Себециды вели себя как плотоядные динозавры, бегая за добычей на четырех длинных проворных конечностях и разрывая плоть своими знаменитыми зубами. Некоторые виды достигали 20 футов в длину и имели защитную броню из костяных пластин, вбитых в кожу. Массовое вымирание 66 миллионов лет назад, уничтожившее неавиационных динозавров, почти уничтожило и нотозухов. В Южной Америке выжили только себециды, и после исчезновения динозавров они быстро стали верховными хищниками.
Довод в пользу древних сухопутных мостов
Открытое море, разделяющее Карибские острова и материковую часть Южной Америки, представляло бы серьезную проблему для наземного себекида. Найдя окаменелости, команда исследователей обнаружила возможные доказательства в пользу гипотезы GAARlandia. Согласно этой теории, путь временных сухопутных мостов или цепь островов когда-то позволяли сухопутным животным путешествовать из Южной Америки в Карибский бассейн.
Если, как предполагают ученые, зубчатые зубы, обнаруженные на других Карибских островах, также принадлежали себекидам, то история этих гигантских рептилий выходит за пределы Доминиканской Республики. Они занимали и формировали экосистемы региона на протяжении миллионов лет. Однако сегодня вы вряд ли найдете свидетельства существования этих крупных наземных хищников. В их отсутствие более мелкие эндемичные хищники, такие как птицы, змеи и крокодилы, эволюционировали, чтобы заполнить пробел в пищевой цепи.
«Вы не смогли бы предсказать этого, глядя на современную экосистему», - говорит Блох. «Присутствие крупного хищника - это совсем не то, что мы представляли себе раньше, и интересно подумать о том, что может быть обнаружено в ископаемых Карибского бассейна по мере того, как мы будем исследовать более далекие времена».
Это открытие совпадает с аналогичными наблюдениями экологов по всему миру. Известно, что острова являются «музеями биоразнообразия», предоставляя убежище, которое позволяет растениям и животным выживать даже после того, как родственные им виды вымерли на материке.
Несмотря на то, что тропики - одно из самых богатых биоразнообразием мест на Земле, большая часть их естественной истории остается загадкой. Именно поэтому, по мнению Блоха, они являются наиболее важными - хотя и сложными - регионами для изучения палеонтологами.
