Когда-то по Северной Америке бродили ленивцы весом 8 000 килограммов. Куда они делись?

Раньше гигантские ленивцы бродили по всей Северной Америке. Они были в 10 раз больше современных ленивцев, жили на земле, а не на деревьях, а их ближайшими живыми родственниками были броненосцы и муравьеды. Самыми крупными из этих древних животных были представители рода Megatherium - размером примерно с современного азиатского слона и весом около 8 000 фунтов.

Но как они стали такими большими и почему уменьшились? Новый анализ более 400 окаменелостей показал, что ленивцы эволюционировали три раза, а изменения климата и усиление давления со стороны ранних людей уничтожили этих огромных млекопитающих. Выводы подробно изложены в исследовании, опубликованном 22 мая в журнале Science.

В новом исследовании команда проанализировала древние образцы ДНК и сравнила более 400 окаменелостей из 17 музеев естественной истории, чтобы попытаться понять, как они выросли такими большими. 

«Они были похожи на медведей гризли, но в пять раз больше», - говорит Рейчел Нардуччи, соавтор исследования и руководитель коллекции палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории Флориды.

Наземные ленивцы сильно различались по размерам. Довольно приземистый и коренастый Shasta питался кактусами в пустынях Северной Америки, а могучий Megatherium мог использовать длинный язык, как у жирафа, чтобы срывать листья с верхушек деревьев. Те ленивцы, которые научились лазать по деревьям, как современные медведеобразные, жили исключительно под пологом деревьев. Вес ленивцев, обитающих на деревьях, составлял около 14 фунтов, в то время как вес наземных ленивцев достигал 174 фунтов. 

Очевидно, что жизнь на деревьях требует ограничения по весу. Ветви ломаются, когда на них приходится слишком большой вес, а древесные ленивцы, по некоторым данным, пережили падение с высоты 100 футов. Поскольку даже умеренное падение может привести к серьезным повреждениям, эволюционный смысл заключается в том, чтобы тело было как можно меньше.

Что менее очевидно для палеонтологов, так это то, почему наземные ленивцы вообще выросли до таких огромных размеров. Возможно, размер помогал им находить пищу или избегать хищников. Судя по всему, наземные ленивцы были склонны к обитанию в пещерах, и их размер, вероятно, играл роль в поиске и обустройстве убежищ. Ленивец Шаста, имеющий более умеренные размеры, предпочитал небольшие естественные пещеры, встроенные в скалы Большого каньона. Эти маленькие пещеры были также удобными местами для того, чтобы гадить. В 1936 году палеонтологи обнаружили в пещере у озера Мид курган из окаменевших какашек ленивца, гуано летучих мышей и нор пакратов толщиной более 20 футов.  

Крупные ленивцы не ограничивались жизнью в уже существующих пещерах. Их когти были одними из самых больших среди всех известных млекопитающих, и с их помощью они могли вырезать собственные пещеры из камня и земли. Некоторые из оставленных ими пещер до сих пор украшены следами когтей на внутренних стенах. 

Объединив данные о форме окаменелостей с ДНК живых и вымерших видов, ученые составили древо жизни ленивцев. Оно прослеживает родословную ленивцев вплоть до их возникновения более 35 миллионов лет назад. Затем они добавили данные десятилетий исследований о местах обитания ленивцев, их рационе, а также о том, были ли они лазающими или ходячими. 

Поскольку размер ленивца был одним из главных вопросов, они измерили музейные окаменелости, чтобы оценить вес ленивца.

«У нас [в Музее Флориды] самая большая в мире коллекция североамериканских и карибских островных ленивцев», - говорит Нардуччи, который провел несколько измерений 117 костей конечностей.

Собрав все эти данные, команда ввела их в аналитическую программу и получила ответ. Тип среды обитания в первую очередь повлиял на различия в размерах ленивцев и, как следствие, на изменение климата.

«Учесть все эти факторы и прогнать их через эволюционные модели с множеством различных сценариев было серьезной задачей, которая до этого не выполнялась», - говорит Нардуччи.