У этой древней окаменелой птицы в горле 800 камней, и никто не знает, почему
Новый вид, названный в честь электро-фанк-группы Chromeo, помогает объяснить более масштабную историю того, почему лишь небольшая группа динозавров пережила вымирание.
Окаменелость редко раскрывает всю историю жизни животного. Даже когда тело хорошо сохранилось, ученые часто располагают лишь фрагментами информации, оставляя множество вопросов о том, как вел себя этот организм, чем он питался и как умер.
В одном примечательном случае, связанном с птицей, жившей около 120 миллионов лет назад, исследователи считают, что причина смерти необычайно ясна.
Плотное скопление камней, застрявших в горле окаменелости, предполагает, что птица, вероятно, подавилась. Почему животное вообще глотало камни, остается неясным и заставляет ученых задавать более масштабные вопросы о ранней эволюции птиц и динозавров.
Крошечная окаменелость указывает на новый вид и необычную подсказку.
Цзинмай О’Коннор, заместитель куратора ископаемых рептилий в Полевом музее Чикаго и ведущий автор исследования, описывающего этот вид, опубликованного в журнале Palaeontologica Electronica, впервые заметила окаменелость, изучая образцы в Шаньдунском музее природы Тяньюй в Китае.
«В Шаньдунском музее Тяньюй хранятся тысячи окаменелостей птиц, но во время моей последней поездки в их коллекции эта окаменелость меня особенно впечатлила», — говорит О’Коннор. «Я сразу поняла, что это новый вид».
Сама окаменелость чрезвычайно мала, примерно сопоставима по размеру с современным воробьём. Несмотря на крошечные размеры, она имеет некоторые общие черты с гораздо более крупной окаменелой птицей, известной как лонгиптерикс. Одно из самых поразительных сходств касается зубов.
«У неё были очень большие зубы на конце клюва, как у лонгиптерикса, но она была крошечной. Поэтому, исходя из этого, я поняла, что это что-то новое».
Когда О’Коннор исследовала образец под микроскопом, она заметила неожиданную особенность, которая вызвала больше вопросов, чем ответов.
«Я заметила, что у неё в пищеводе, прямо у шейных позвонков, была очень странная масса камней», — говорит О’Коннор. «Это действительно странно, потому что среди всех известных мне окаменелостей никто никогда не находил скопления камней в горле животного».
Расположение камней убедительно свидетельствует о том, что птица проглотила их при жизни, а не обнаружила их рядом со скелетом после смерти. Их химический состав также подтверждает предположение о том, что они были проглочены при жизни животного, а не смыты в местонахождение окаменелостей позже, когда осадок накапливался на дне озера, где в конечном итоге сохранилась окаменелость птицы.
Проглатывание камней животными не является чем-то необычным. У ученых даже есть для этого специальный термин. Камни, проглоченные животными, намеренно или случайно, известны как гастролиты. Многие современные птицы используют эту стратегию для облегчения переваривания пищи.
Например, куры проглатывают мелкие камни, которые накапливаются в мышечном органе, называемом желудком. Внутри этого органа камни помогают измельчать твердую пищу, такую как семена и растительный материал. Однако среди тысяч окаменелостей, принадлежащих к той же группе, что и эта древняя птица, ранее не было обнаружено ни одной с камнями, использованными таким образом.
Компьютерная томография исключает нормальное пищеварение.
Чтобы определить, является ли эта новая маленькая птичка просто первой в своем роде, у которой были обнаружены камни в желудке, О’Коннор опиралась на предыдущие исследования, в которых она и ее коллеги проводили компьютерную томографию ископаемых птиц, у которых определенно были желудки.
«Мы количественно оценили средний объем камней, количество камней в желудках других ископаемых птиц, размер массы камней в желудке по сравнению с общим размером птицы», — говорит О’Коннор. «Мы провели компьютерную томографию этого нового ископаемого, чтобы сравнить его с другими птицами, у которых были желудки».
