Самая древняя из когда-либо найденных пиявок совсем не похожа на современных кровососов.
Окаменелость возрастом 430 миллионов лет отодвинула происхождение пиявок более чем на 200 миллионов лет назад, показав, что эти древние существа изначально были морскими хищниками, а не кровососами.
Обнаруженная в биоте Уокеша в Висконсине, эта редкая окаменелость сохранила хвостовую присоску, но у нее отсутствует передняя присоска, используемая современными пиявками для прокалывания кожи. Это говорит о том, что ранние пиявки проглатывали мелких морских животных целиком или пили их жидкости.
Ранние пиявки жили гораздо раньше, чем предполагалось
Недавно проанализированная окаменелость показывает, что пиявки возникли гораздо раньше, чем считали исследователи, отодвигая их историю как минимум на 200 миллионов лет. Находка также указывает на то, что первые представители этой группы, вероятно, питались мелкими морскими организмами, а не кровью.
«Это единственная окаменелость тела, которую мы когда-либо находили из всей этой группы», — сказал Карма Нанглу, палеонтолог из Калифорнийского университета в Риверсайде. Он сотрудничал с коллегами из Университета Торонто, Университета Сан-Паулу и Университета штата Огайо над статьей в PeerJ, в которой формально описано это животное.
Анатомия пиявки возрастом 430 миллионов лет
Окаменелость, возраст которой составляет приблизительно 430 миллионов лет, сохранила большую хвостовую присоску, характерную для современных пиявок, а также сегментированное тело каплевидной формы. Однако отсутствует одна особенность, общая для многих ныне живущих видов: передняя присоска, используемая для прокалывания кожи и забора крови.
Отсутствие этой передней присоски в сочетании с данными о том, что животное обитало в морской среде, указывает на совершенно иной образ жизни ранних представителей хирудинид. Вместо того чтобы брать кровь у позвоночных, таких как млекопитающие или рептилии, эти древние пиявки, возможно, охотились на мягкотелых существ в океане или потребляли их внутренние жидкости.
«Питание кровью требует множества специализированных механизмов», — сказал Нанглу. «Антикоагулянты, ротовой аппарат и пищеварительные ферменты — сложные адаптации. Логичнее предположить, что ранние пиявки заглатывали добычу целиком или, возможно, пили внутренние жидкости мелких мягкотелых морских животных».
Хронология, сдвинутая глубоко в прошлое
До этого открытия ученые обычно считали, что пиявки появились 150–200 миллионов лет назад. Ископаемое из биоты Уокеша в Висконсине расширяет эту временную линию как минимум на 200 миллионов лет. Это осадочное месторождение известно тем, что сохраняет останки мягкотелых существ, которые обычно разлагаются до того, как может произойти окаменение.
Сохранение пиявки необычно, поскольку у этих животных отсутствуют твердые структуры, такие как кости, раковины или экзоскелеты, которые обычно сохраняются в течение геологического времени. Ископаемые такого рода зависят от точного сочетания обстоятельств, включая быстрое захоронение, минимальное воздействие кислорода и специфические химические условия.
«Редкое животное и идеальная среда для его окаменения — это как дважды выиграть в лотерею», — сказал Нанглу.
Идентификация замечательного экземпляра
Окаменелость была обнаружена в ходе более масштабного исследования участка Уокеша, проведенного исследователями из Университета штата Огайо, которые также внесли свой вклад в исследование. Сначала ее значение не было признано, но ее необычные особенности привлекли внимание Нанглу в начале пандемии.
Он проконсультировался с экспертами по пиявкам, включая ведущего автора Даниэль де Карле из Университета Торонто, чтобы определить, действительно ли этот экземпляр представляет собой пиявку. Наличие присоски на хвосте и отчетливой сегментации тела в конечном итоге подтвердило его принадлежность, поскольку такое сочетание встречается только у пиявок.
Что современные пиявки рассказывают о своих древних родственниках
Сегодня пиявки обитают в пресноводных, морских и наземных средах и демонстрируют широкий спектр стратегий питания, включая поедание падали, хищническое поведение и паразитическое кровососание. Проследить их раннюю историю было сложно, потому что организмы без твердых частей почти никогда не окаменевают.
Нанглу, чьи исследования часто сосредоточены на мягкотелых видах, отсутствующих в типичных ископаемых находках, сказал, что это открытие поддерживает более широкие усилия по пониманию того, как впервые развилась сложная жизнь, и по переоценке давно устоявшихся предположений.
«Мы знаем далеко не так много, как думаем», — сказал он. «Эта статья напоминает нам, что древо жизни имеет глубокие корни, и мы только начинаем их составлять».
