Белые медведи страдают от болезненных «ледяных шариков», застрявших на их лапах
У могучих белых медведей, знаковых символов арктических снежных и ледяных ландшафтов, возникает своеобразная проблема. Дело не в недостатке пищи или сокращении ледяных шапок - это хорошо известные и разрушительные проблемы.
Нет, это нечто совершенно неожиданное и странно ироничное для существа, живущего во льдах и снегах, - скопление болезненных «ледяных шариков» между пальцами и на нижней части лап белых медведей.
Ледяные лапы белых медведей
Исследователи из Университета Вашингтона недавно обнаружили рваные раны, выпадение шерсти, скопления льда и язвы на коже, поражающие в первую очередь лапы взрослых белых медведей, а также другие части их тела.
У некоторых из них к подушечкам лап прилипли ледяные глыбы диаметром до фута (30 сантиметров), что привело к глубоким кровоточащим порезам, нарушающим способность ходить.
Это странное явление было впервые задокументировано в исследовании, опубликованном в журнале Ecology.
Неожиданная реакция на изменение климата
Исследователи, пытаясь понять это странное явление, выдвинули несколько теорий.
Они предполагают, что в обледенении виноват переход от климата с хроническими минусовыми температурами к климату с непредсказуемыми циклами замерзания-оттаивания.
«Помимо ожидаемых реакций на изменение климата у белых медведей будут и другие, неожиданные реакции», - говорит ведущий автор исследования Кристин Лайдре, старший научный сотрудник Лаборатории прикладной физики UW и профессор Школы водных и рыбных наук UW.
«Как бы странно это ни звучало, но при потеплении климата чаще происходят циклы замерзания-оттаивания с более влажным снегом, что приводит к образованию ледяных наростов на лапах белых медведей».
Лапы белых медведей покрыты ледяными шариками
Кристин Лайдре и ее соавтор Стивен Аткинсон провели десятилетнее исследование (с 2012 по 2022 год) двух популяций белых медведей, обитающих выше 70 градусов северной широты.
В популяции в бассейне Кейн, расположенной между Канадой и Гренландией, они обнаружили признаки травм, связанных с обледенением, у 31 из 61 наблюдаемого белого медведя.
В Восточной Гренландии, второй популяции, за которой велось наблюдение, подобные повреждения были обнаружены у 15 из 124 белых медведей.
В частности, у двух медведей из разных мест Гренландии в 2022 году к лапам прилипли массивные ледяные шары.
«Я никогда не видел такого раньше», - говорит Лайдре. «Два наиболее пострадавших медведя не могли бегать - они даже не могли легко ходить. Когда мы обездвиживали их для исследований, мы очень осторожно удаляли ледяные шарики».
«Куски льда не просто зацепились за шерсть. Они прилипали к коже, и при ощупывании лап было видно, что медведи испытывают боль».
Недавнее явление
Исследователи вместе с охотниками из числа коренного населения ведут наблюдение за двумя популяциями белых медведей с 90-х годов прошлого века.
Однако раньше они никогда не сообщали о подобных травмах, что говорит о том, что это недавнее и тревожное явление.
У белых медведей, умеющих ориентироваться на обледенелой местности, на подушечках лап есть небольшие бугорки, которые обеспечивают сцепление со скользкой поверхностью.
Эти бугорки, более крупные, чем у других видов медведей, например бурых и черных, по иронии судьбы облегчают замерзание мокрого снега и его накопление на лапах.
Эта проблема, что интересно, также распространена среди ездовых собак на севере, а также среди ньюфаундлендов в Скалистых горах.
Разгадка тайны ледяных шариков белого медведя
Лайдре и ее коллеги предполагают три возможные причины растущего скопления льда - все они связаны с потеплением климата.
Первая - это увеличение количества дождей, приводящих к образованию влажного, слякотного снега, который налипает на лапы медведей и затем застывает при понижении температуры.
Второй вариант - частые теплые периоды, когда снег на поверхности тает и снова застывает в твердую корку. Тяжелые белые медведи пробиваются сквозь ледяную корку, травмируя лапы об ее острые края.
Наконец, обе популяции обитают в «быстрых льдах» - местах, соединенных с сушей, где пресноводные ледники встречаются с океаном.
Потепление в этих местах приводит к истончению морского льда, что позволяет морской воде проникать в снег. Влажный снег примерзает к лапам медведей, вызывая травмы.
Однако весной обе популяции редко плавают на большие расстояния, что помогло бы им оттаять и сбросить накопившийся лед с лап из-за более теплой температуры воды по сравнению с воздухом.
Неизвестные последствия
Хотя медведи, несомненно, пострадали от этого нового испытания, исследователи опасаются делать более широкие выводы об общем состоянии здоровья двух популяций.
«Мы видели эти травмы, связанные с обледенением, у отдельных белых медведей», - говорит Лайдре. «Но я не решаюсь делать поспешные выводы о том, как это может повлиять на них на уровне популяции. Мы действительно не знаем».
Несомненно, поверхность арктического морского льда трансформируется по мере изменения климата и дальнейшего повышения температуры.
«Поздней весной и летом снега на морском льду становится меньше, а тот снег, который есть, подвергается более раннему, эпизодическому таянию и более частым дождям. Все это может создать сложные условия для передвижения белых медведей по поверхности льда», - добавляет коллега исследователя Мелинда Вебстер.
