Идентифицирован новый "этозавр", живший 200 миллионов лет назад

Этозавры, группа тяжело бронированных рептилий, похожих на современных крокодилов, доминировали в ландшафтах триасового периода, задолго до появления динозавров. 

Эти древние предки крокодилов, процветавшие около 200 миллионов лет назад, оставили после себя окаменелости, разбросанные по всем континентам, кроме Антарктиды и Австралии, и демонстрируют богатое разнообразие форм и функций. 

Обширная костная броня 

В отличие от более известных динозавров, этозавры отличались обширным костным панцирем, который исторически представлял значительную проблему для ученых, пытавшихся классифицировать и понять этих доисторических существ, из-за нехватки полных окаменелых скелетов.

В новаторском исследовании, проведенном под руководством ученых из Техасского университета в Остине (UT), удивительно сохранившийся панцирь этозавра дает новое представление об анатомии и эволюционной истории этих древних рептилий (изображение). 

Хорошо сохранившийся образец 

Исследование, в центре которого находится панцирь этозавра, сохранившийся примерно на 70 %, представляет собой значительное отклонение от нормы и дает полное представление о защитных костных пластинах этого существа, простирающихся от шеи до хвоста. 

"У нас есть элементы от задней части шеи и плечевого пояса до кончика хвоста", - говорит ведущий автор работы Уильям Рейес, докторант Школы геонаук UT Jackson, подчеркивая редкость находок такого хорошо сохранившегося материала.

Броненосец как версия крокодила

В исследовании представлен новый вид аетозавров - Garzapelta muelleri, названный в честь района его обнаружения (округ Гарза, штат Техас), латинского слова "щит" (pelta) и палеонтолога, который первым обнаружил его, Билла Мюллера. 

Внешний вид Гарзапелты, сильно бронированного костными пластинами и с изогнутыми шипами для дополнительной защиты, наводил на параллели с броненосцем, похожим на современного американского крокодила, и предполагал всеядную диету, в отличие от плотоядной природы современных крокодилов.

Конвергентная эволюция в роду этозавров

Исследование подчеркивает важность остеодерм - костных пластин, встроенных в кожу этозавров, - для видовой идентификации. Эти остеодермы, имеющие решающее значение для защиты, также служат ключом к пониманию эволюционных адаптаций этозавров. 

Исследование раскрывает феномен конвергентной эволюции в роду этозавров: несмотря на отдаленное генетическое родство, доспехи Гарцапелты демонстрируют сходство с другими видами, что говорит о независимых путях эволюции, приведших к сходным защитным стратегиям.

Эволюционные связи между этозаврами 

Определение места Garzapelta в филогенетическом древе этозавров оказалось сложной задачей, поскольку исследовательская группа разбиралась в хитросплетениях конвергентной эволюции. 

В зависимости от того, на какие особенности панциря обращалось особое внимание, филогенетическое положение Гарзапелты менялось, что подчеркивает сложность выявления эволюционных связей внутри этой группы. 

"Конвергенция остеодерм у отдаленно родственных эетозавров отмечалась и раньше, но карапакс Garzapelta muelleri - лучший тому пример", - пояснил Рейес, подчеркивая эволюционную динамику и ее последствия для понимания филогенетических связей.

Важность музейных коллекций

Гарцапельта, хранящаяся в коллекции ископаемых Техасского технологического университета, десятилетиями пролежала на полке, прежде чем привлекла внимание Рейеса. Это исследование подчеркивает ценность университетских и музейных коллекций как хранилищ неиспользованных научных знаний, ожидающих открытия и анализа исследователями. 

Билл Паркер, специалист по этозаврам и палеонтолог парка Petrified Forest National, который не принимал участия в исследовании, высоко оценил это исследование за то, что оно позволило обнаружить образцы, которые томились в безвестности, и подчеркнуло важность музейных коллекций для продвижения нашего понимания доисторической жизни.

Дальнейшее изучение эволюции этозавров

Дальнейшее изучение эволюции этозавров, включая влияние возраста и пола на характеристики доспехов, остается в центре внимания продолжающихся исследований. Продолжающееся изучение Рейесом окаменелостей этозавров из школы Джексона, раскопанных в основном в 1940-х годах, обещает пролить дополнительный свет на сложную природу этих древних рептилий. 

Это исследование не только обогащает таксономию семейства этозавров, но и углубляет наше понимание экологических ролей и эволюционных стратегий этих триасовых гигантов, позволяя заглянуть в мир, где бронированные крокодилоподобные существа бродили по Земле задолго до эпохи динозавров.

Исследование опубликовано в журнале The Anatomical Record.