Зуб возрастом 9 миллионов лет поставил под сомнение представления ученых о пустыне Атакама
Ученые с удивлением обнаружили окаменелый зуб капибары — животного, обитавшего почти 9 миллионов лет назад на территории нынешней пустыни Атакама на севере Чили.
Пустыня Атакама в Чили — неожиданное место для обнаружения следов капибар, крупнейших из ныне живущих грызунов, чья жизнь неразрывно связана с водой и прибрежной растительностью. Однако находка окаменелого зуба, датируемого периодом около 9 миллионов лет назад, свидетельствует о том, что этот засушливый участок побережья когда-то был гораздо более влажным и пригодным для их обитания.
Это открытие ставит под сомнение устоявшееся мнение о том, что Атакама оставалась засушливой на протяжении примерно 40 миллионов лет. Зуб, описание которого приводится в исследовании, опубликованном в журнале *Scientific Reports*, стал первым и самым древним свидетельством присутствия капибар на побережье Чили — страны, где сегодня эти животные не встречаются.
«Обнаружить зуб капибары в морских отложениях в регионе, который сегодня является одним из самых засушливых на Земле, — это просто невероятно», — отметила Присцилла Мартинес, ведущий автор исследования и аспирантка кафедры наук о Земле Аризонского университета.
Зуб капибары в морских отложениях
Исследователи извлекли зуб из слоя отложений мощностью около метра в местности Эль-Морро на севере Чили. Эти отложения сформировались в мелководном море в период от 10 до 7 миллионов лет назад. Эль-Морро является частью богатой окаменелостями формации Баия-Инглеса; к ней также относится местонахождение Серро-Бальена («Холм китов»), где зафиксировано крупнейшее в мире скопление останков китов. Ранее в Чили не находили останков капибар столь древнего возраста.
Местные жители давно знали, что в этом районе встречаются окаменелости животных, не похожих на современных обитателей пустыни. Многие находили и выкапывали такие образцы для продажи коллекционерам, из-за чего часть этой истории оказывалась недоступной для ученых.
«Многие окаменелости, найденные в этом месте изначально, были утрачены со временем, — пояснила Мартинес, — однако некоторые торговцы проявили интерес к их изучению и передали находки местным ученым». В число этих ученых входила ведущий автор исследования Каролина Гутштейн — руководитель отдела палеонтологии чилийской горнодобывающей компании Fosfatos de Caldera и профессор Университета Санто-Томас в Сантьяго. Гутштейн давно сотрудничает с местными специалистами по ископаемым остаткам.
Пальмы и крокодилы в Атакаме
В отложениях также сохранились микроскопические следы растений, некогда произраставших поблизости. Эти остатки, называемые фитолитами, представляют собой крошечные скопления кремнезема, образующиеся внутри растительных клеток и тканей, когда корни поглощают растворенный кремнезем из грунтовых вод. По их форме специалисты могут определить, каким именно растениям они принадлежали.
Соавтор исследования Кэролайн Стремберг, профессор Вашингтонского университета, специализируется на анализе подобных ботанических свидетельств. В данном случае они указывали на присутствие пальм и других цветковых растений, в том числе двудольных — обширной группы цветковых. Сегодня такая растительность была бы совершенно нехарактерна для Атакамы.
«Представьте себе солнечную Южную Калифорнию, полную пальм, — говорит Мартинес. — Вряд ли кто-то ожидает увидеть пальмы в пустыне Атакама; мы не уверены, насколько широко они там были распространены, но они там определенно росли».
