Ископаемые возрастом 520 миллионов лет разгадывают одну из величайших загадок эволюции
Исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости из Китая свидетельствуют о том, что мшанки уже процветали во время кембрийского взрыва.
Более полумиллиарда лет назад кембрийский взрыв изменил жизнь на Земле, дав начало почти всем основным линиям животных, живущих сегодня. Однако, несмотря на более чем столетие ископаемых находок, одна группа оставалась заметно отсутствующей. Мшанки, крошечные колониальные животные, покрывающие современные рифы и морское дно, появились, казалось, на десятки миллионов лет позже, оставив ученых с одним из последних важных вопросов об этом поворотном периоде эволюции.
Теперь исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости из южного Китая заполнили этот пробел. Датируемые примерно 520 миллионами лет назад, окаменелости показывают, что мшанки уже процветали во время кембрийского взрыва, опровергая идею о том, что они эволюционировали гораздо позже, и предоставляя одни из самых убедительных доказательств того, что почти все основные группы животных возникли во время этой замечательной эволюционной радиации.
Окаменелости уникальны не только своим возрастом, но и своей сохранностью. Они сохранили микроскопические анатомические особенности, которые позволяют исследователям с уверенностью идентифицировать этих животных как мшанок, разрешив многолетние споры об их идентичности и продвинув эволюционное происхождение этой группы еще дальше в прошлое Земли.
Эволюционная загадка разгадана
В статье, опубликованной в журнале Nature, ученые из Китая, Швеции, Австралии и Германии описывают исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости из формации Сяньнюдун на юге провинции Шэньси, Китай. Материал включает новые образцы ранее известного Protomelission gatehousei и недавно идентифицированного таксона Dayingomelission hexaclitia gen. et sp. nov. Оба относятся к раннему кембрию, примерно 520 миллионов лет назад.
«Мшанки долгое время были «слоном в комнате» кембрийской палеонтологии», — сказал соавтор, доктор Тимоти Топпер из Северо-Западного университета и Шведского музея естественной истории. «У каждого другого крупного типа животных, за исключением мшанок, был кембрийский представитель. Эти окаменелости, наконец, окончательно закрывают эту главу».
Окаменелости важны не только из-за своего возраста, но и из-за того, насколько хорошо они сохранили детали. Крошечные колонии, всего несколько миллиметров в поперечнике, окаменели в трех измерениях, при этом внутренние мягкие ткани все еще сохранились и минерализованы фосфатом.
