Найденная в Вайоминге змея возрастом 34 миллиона лет переворачивает наше представление об эволюции
Небольшая окаменелость змеи может содержать важные сведения об эволюции змей, их поведении и древней экосистеме, которая совершенно не была похожа на современную.
Недавно обнаруженная окаменелость змеи в Вайоминге переписывает представления ученых об эволюции змей. Вид, названный Hibernophis breithaupti, жил около 34 миллионов лет назад и может представлять собой раннюю ветвь Booidea, более широкой группы, включающей современных удавов и питонов.
Это открытие примечательно не только самой змеей, но и неожиданным способом ее обнаружения. Исследователи изучили четыре окаменелости из формации Уайт-Ривер в округе Конверс, штат Вайоминг. Три из них были найдены в одном куске породы, и две из них были видны на поверхности. Третья была скрыта внутри породы и была обнаружена позже с помощью компьютерной томографии. Четвертый экземпляр был найден на соседнем участке в той же формации.
Редкие окаменелости раскрывают более полную картину эволюции змеи
Обычно окаменелости змей известны по отдельным позвонкам, которые могут дать исследователям лишь ограниченную информацию. Здесь команда смогла с удивительной детализацией изучить черепа, челюсти, позвонки и другие части скелета. Это позволило им идентифицировать новый род и вид, вместо того чтобы пытаться отнести окаменелости к более старым, плохо определенным категориям, основанным в основном на отдельных позвонках.
Новая змея была небольшой, вероятно, роющей норы, и, по-видимому, являлась частью древней североамериканской змеиной фауны, которая выглядела совсем иначе, чем современная. До того, как более современные группы змей стали доминирующими, змеи-душители были важной частью экосистем Северной Америки. Hibernophis помогает заполнить пробелы в этой более ранней истории и предполагает, что континент, возможно, сыграл большую роль в ранней эволюции змей, похожих на удавов, чем считали ученые ранее.
Интригующая поведенческая возможность
Змеи сохранились свернутыми вместе в том, что, по-видимому, было норой, что может сделать это самым древним известным свидетельством групповой спячки змей. Если это подтвердится, это отодвинет эволюционное происхождение сложных социальных или поведенческих моделей выживания у змей на десятки миллионов лет назад. Эту идею нельзя доказать с полной уверенностью, но она соответствует расположению образцов и перекликается с поведением, которое до сих пор наблюдается у ныне живущих змей.
«Современные подвязочные змеи известны тем, что собираются тысячами, чтобы впадать в спячку в норах и убежищах», — говорит Майкл Колдуэлл, палеонтолог из Университета Альберты, который руководил исследованием вместе со своей бывшей аспиранткой Жасмин Кроган и коллегами из Австралии и Бразилии. «Они делают это, чтобы сохранить тепло за счет эффекта, создаваемого клубком зимующих животных. Удивительно видеть возможные свидетельства такого социального поведения или спячки, датируемые 34 миллионами лет назад».
Анатомия рассказывает более сложную историю. Hibernophis демонстрирует черты ранних бооидных змей, а также особенности, наблюдаемые у Charinaidae, что предполагает, что она может находиться вблизи ключевого эволюционного разделения. Ее неопределенное положение делает ее особенно ценной, поскольку она отражает ранний этап эволюции змей, похожих на удавов.
Вместо того чтобы четко вписываться в существующие категории, она показывает, что эволюция змей, вероятно, была более постепенной и разветвленной, чем считалось ранее. В совокупности эти окаменелости предоставляют важную новую информацию о том, как изначально появились и диверсифицировались современные змеи, похожие на удавов.
