Уникальная окаменелость раскрывает подробности смертельных сражений между океаническими титанами 80 миллионов лет назад
Находка окаменелостей в Алабаме открывает редкий и впечатляющий взгляд на опасности океанов мелового периода, где даже высшие хищники были уязвимы.
Океаны, покрывавшие Северную Америку в меловом периоде, были полны жизни. В Западном внутреннем море доминировали огромные рыбы и крупные морские рептилии. Недавно описанная окаменелость теперь предоставляет редкие свидетельства прямой встречи двух таких высших хищников.
Исследователи обнаружили эту подсказку, спрятанную в ящике с образцами в Музее естественной истории им. Филда в Чикаго. Окаменелость, четырехметровый (13-футовый) многоножка из меловых отложений Мурвилла в Алабаме, содержала неожиданную особенность: большой зуб, застрявший в одном из шейных позвонков.
Профессор Кристофер Брошу из Департамента наук о Земле и окружающей среде Университета Айовы впервые обнаружил этот образец, отдыхая от изучения ископаемых крокодилов.
«Иногда я изучаю другие материалы, чтобы посмотреть, что можно показать на занятиях, и именно тогда я увидел укушенный позвонок», — сказал Брошу.
Скрытая подсказка, раскрытая с помощью технологий
Сила укуса, а также миллионы лет захоронения и окаменения привели к тому, что зуб был раздроблен с обоих концов и прочно застрял в кости. Чтобы определить, какое животное его оставило, исследователи обратились к передовым методам визуализации.
Они использовали компьютерную томографию (КТ) для изучения внутренней структуры окаменелости, не повреждая её. Два студента-бакалавра из Университета Теннесси в Ноксвилле, Майлз Мэйхолл и Эмма Сталкер, создали трехмерную модель зуба. Их работа позволила идентифицировать нападавшего как Xiphactinus, крупную хищную костную рыбу.
«Иногда у нас в голове складываются устоявшиеся представления о том, кто является главным хищником в той или иной среде, а кто находится на ступеньку или две ниже в пищевой цепи», — сказала ведущий автор и палеонтолог Стефани Драмхеллер, доцент кафедры наук о Земле, окружающей среде и планетах Техасского университета. «Эта окаменелость — хорошее напоминание о том, что природа редко бывает настолько однозначной».
Хищник или борец?
Хотя ксифактин был огромен, он, вероятно, не пытался съесть поликотиль. Окаменелости, демонстрирующие «рыбу внутри рыбы», предполагают, что этот хищник обычно проглатывал более мелкую добычу целиком. Вместо этого, вросший зуб может свидетельствовать о жестоком столкновении, а не о попытке поедания.
Независимо от обстоятельств, положение и глубина укуса указывают на то, что он был бы смертельным.
«Плезиозавры известны своими длинными шеями, но эти шеи имеют свою цену», — сказал соавтор, профессор Робин О’Киф с кафедры биологических наук Университета Маршалла. «Трахея, пищевод, основные артерии и вены, важные нервы — все эти органы уязвимы для нападения. Укус ксифактина в шею, несомненно, оказался бы смертельным для этого животного, если бы многоножка уже не была мертва».
Опасная древняя экосистема
Это открытие дополняет растущее количество свидетельств из меловых отложений Мурвилла, которые указывают на крайне активную и опасную морскую среду. В этих породах часто встречаются следы укусов рыб, акул и морских рептилий, что свидетельствует о том, что хищники часто нападали на широкий круг добычи.
К ним относились другие морские животные, динозавры, унесенные в море, и даже другие хищники. В целом, ископаемые свидетельствуют о том, что выживание в этих древних океанах было неопределенным, даже для самых крупных хищников.
