Почему гигантские муравьи позволяют крошечным муравьям ползать по ним?
В Аризоне были замечены крошечные конусовидные муравьи, которые чистили гораздо более крупных муравьев-жнецов, даже внутри их открытых челюстей. Это необычное поведение может принести пользу обоим видам и ранее никогда не было зафиксировано.
В пустынях юго-восточной Аризоны исследователи наблюдали необычное взаимодействие между двумя совершенно разными видами муравьев. Крупные муравьи-жнецы собираются возле гнезд гораздо меньших конусовидных муравьев, держа свои зазубренные челюсти открытыми. Вместо проявления агрессии, более мелкие муравьи забираются на более крупных и начинают лизать и покусывать их тела, включая чувствительные участки. Ученые говорят, что это первый зарегистрированный случай, когда один вид муравьев чистит гораздо более крупного муравья.
Описание поведения было опубликовано на этой неделе в журнале Ecology and Evolution и задокументировано энтомологом Марком Моффеттом, научным сотрудником Национального музея естественной истории Смитсоновского института. Он сравнивает это открытие с морскими «рыбами-чистильщиками», которые удаляют паразитов и мусор с более крупных рыб, даже с тех видов, которые могли бы легко их съесть.
«Этот новый вид муравьев — это насекомое, эквивалентное рыбе-чистильщику в океане», — сказал Моффетт. «Потенциально опасные муравьи-жнецы даже позволяют посетителям ухаживать за собой, используя свои открытые челюсти».
Как было обнаружено это поведение
Моффетт, изучающий социальное поведение муравьев и других животных, впервые заметил это взаимодействие во время посещения исследовательской станции в горах Чирикауа в Аризоне. Однажды утром, наблюдая за муравьями-жнецами (Pogonomyrmex barbatus), покидающими свои гнезда для сбора семян, он увидел нечто необычное. Несколько муравьев стояли совершенно неподвижно, что нетипично для этих постоянно движущихся насекомых.
Присмотревшись к ним с помощью камеры, он понял, что эти муравьи были покрыты крошечными конусовидными муравьями.
«Учитывая обычные тенденции поведения муравьев, я сначала предположил, что наблюдаю агрессию», — сказал Моффетт. «Но более крупные муравьи, похоже, стремились привлечь внимание более мелких, сначала посещая их гнезда, а затем позволяя мелким муравьям лизать и покусывать их».
Пошаговое описание поведения муравьев при чистке
В течение нескольких дней Моффетт зафиксировал взаимодействие как минимум 90 муравьев-жнецов с более мелкими конусовидными муравьями. Эти конусовидные муравьи принадлежат к неописанному виду рода Dorymyrmex. Он сфотографировал многие из этих встреч, чтобы задокументировать, как разворачивается этот процесс.
Муравей-жнеец обычно приближается к гнезду конусовидных муравьев и встает вертикально, открыв челюсти (все рабочие муравьи — самки). Примерно через минуту появляется конусовидный муравей и забирается на более крупного муравья. В некоторых случаях собирается до пяти конусовидных муравьев, которые начинают чистку.
Взаимодействие может длиться менее 15 секунд или более пяти минут. В течение этого времени конусовидные муравьи используют свои языкообразные ротовые органы, чтобы очистить тело муравья-жнеца, даже проникая внутрь открытых челюстей. Более крупный муравей остается неподвижным и не нападает. Когда сеанс заканчивается, муравей-жнеец стряхивает более мелких муравьев, иногда переворачиваясь на спину, прежде чем быстро уйти.
Редкий пример сотрудничества муравьев
Моффетт никогда не сталкивался ни с чем подобным у муравьев или других насекомых. Наиболее близкое сравнение можно найти в океане, где более крупные рыбы посещают определенные места, чтобы их почистили более мелкие рыбы и креветки. Подобно конусным муравьям, некоторые из этих морских чистильщиков даже работают внутри рта своих хозяев.
Что получают муравьи?
Ученые все еще пытаются понять, почему такое поведение происходит. Моффетт предполагает, что конусные муравьи могут питаться крошечными частицами, которые они удаляют с тел муравьев-жнецов. Это могут быть небольшие, богатые энергией фрагменты, возможно, из семян, которые собирают более крупные муравьи. Примечательно, что конусные муравьи взаимодействовали только с живыми муравьями-жнецами и игнорировали мертвых, помещенных рядом с их гнездами.
Возможно, для муравьев-жнецов это тоже имеет свои преимущества. Хотя они и так чистят друг друга, удаляя мусор, споры и паразитов, более мелкие конусовидные муравьи, возможно, способны очищать труднодоступные места. Будущие исследования могли бы определить, снижает ли такое поведение количество инфекций или влияет на микробиом обоих видов.
Напоминание о необходимости внимательно изучать природу
Моффетт считает, что это открытие показывает, как много еще предстоит узнать, наблюдая за животными в их естественной среде обитания.
«За пределами лаборатории еще предстоит сделать множество удивительных открытий», — сказала Моффетт. «Обнаружение новых видов и моделей поведения в природе часто требует от нас пристального внимания к мелочам, включая муравьев».
