Студент колледжа обнаружил необычного нового плотоядного динозавра, который в три раза старше тираннозавра
Искаженный череп динозавра, ранее считавшийся непригодным для использования, стал объектом детальной цифровой реконструкции, которая позволила получить новые данные о ранних плотоядных динозаврах.
«Хочешь засунуть палец в мозг динозавра?» — спросил Симба Шривастава.
В лаборатории Вирджинского политехнического университета, заполненной окаменелостями, он показал потрепанный, изрытый кратерами череп, который большинство исследователей, вероятно, проигнорировали бы.
«Это уникально ужасный экземпляр, — сказал Шривастава. — Он настолько плох. Если бы вы увидели человеческий череп в таком состоянии, вас бы стошнило».
Несмотря на его состояние, студент старшего курса, изучающий геонауки, потратил два года на анализ окаменелости и выяснение ее места в эволюционной истории. Его исследование, опубликованное в журнале Papers in Palaeontology, предлагает новые данные о том, как динозавры стали доминировать в юрском периоде.
Подобные проекты обычно выполняются опытными кураторами или ведущими научными сотрудниками. Вместо этого геобиологи Стерлинг Несбитт и Мишель Стокер пригласили Шриваставу в качестве студента первого курса.
«Мы хотим, чтобы студенты-исследователи прошли весь процесс палеонтологических исследований в Виргинском политехническом институте», — сказал Несбитт. «Симба взял проект в свои руки».
Доминирование динозавров
Изувеченный череп был обнаружен дважды: в 1982 году группа из Музея естественной истории Карнеги нашла его на ранчо «Призрак» в Нью-Мексико. Спустя тридцать с лишним лет Несбитт достал его из ящика и в конце концов привёз в Блэксбург. Используя данные компьютерной томографии, Шривастава выделил образец в цифровом виде и напечатал на 3D-принтере реконструкцию.
Череп принадлежал плотоядному виду динозавров, жившему более чем в три раза раньше тираннозавра Рекса.
Эти животные существовали в конце триасового периода, примерно 252–201 миллион лет назад. В то время динозавры ещё не были доминирующими хищниками. Они конкурировали с ранними родственниками крокодилов и млекопитающих за пищу и территорию.
Этот баланс изменился после массового вымирания, уничтожившего большую часть их конкурентов. С окончанием триасового периода динозавры быстро стали доминирующей группой.
«Динозавры из второстепенных персонажей превратились в главных героев», — сказал Шривастава.
Подсказки о том, как динозавры эволюционировали и распространились в последующем юрском периоде, скрыты в горных породах, но хорошо сохранившиеся окаменелости конца триасового периода встречаются редко.
Фактически, раздавленный экземпляр Шриваставы — единственный в своем роде, найденный на данный момент.
Череп показывает, что у этого вида были массивные скулы, широкая черепная коробка и, вероятно, короткая, глубокая морда. Согласно исследованию, эти характеристики впервые были обнаружены у ранних динозавров, что указывает на их постоянную эволюцию.
Последний бой «марионетки-убийцы»
Название, выбранное Шриваставой для нового вида, отражает его причудливые пропорции и несчастливое состояние.
«Мы остановились на Ptychotherates bucculentus, что в переводе с латыни означает «складчатый охотник с полными щеками», — сказал Шривастава. — Один палеохудожник сказал, что он похож на марионетку-убийцу».
После двух лет глубоких исследований команда из Вирджинского политехнического университета смогла определить, что череп принадлежал одному из последних выживших представителей одного из самых ранних эволюционировавших семейств плотоядных динозавров, называемых Herrerasauria.
Благодаря этой окаменелости группа сделала еще одно, несколько неожиданное открытие.
Образец птихотератов был найден в породах, которые, возможно, относятся к периоду непосредственно перед великим вымиранием в конце триасового периода — и никаких других представителей этого семейства больше не было обнаружено, что, возможно, указывает на то, что эта группа динозавров вымерла в результате этого массового вымирания.
«Это заставляет нас переосмыслить влияние вымирания в конце триасового периода как события, уничтожившего не только конкурентов динозавров, но и некоторые давно существовавшие линии динозавров», — сказал Шривастава.
И наконец, поскольку нигде больше не были найдены герреразавры на таком позднем этапе триасового периода, территория, которая сегодня является американским Юго-Западом, возможно, была местом, где они дольше всего выживали и дали свой последний бой.
Складчатый череп Шриваставы — их единственный представитель.
«Этот экземпляр помещается у меня в руках, но это единственное доказательство того, что какие-либо из этих динозавров жили так долго, жили на этих широтах, единственное доказательство того, что они эволюционировали, получив такую форму черепа», — сказал Шривастава. «Все эти миллиарды особей, существовавших на протяжении веков, представлены одним-единственным экземпляром».
